Wat is paragliding?
Een paraglider is een luchtvaartuig dat alleen bestaat uit stof en touwen waarmee het mogelijk is om rechtopstaand (zonder wielen) op te stijgen en te landen. De kap is vleugelvormig, met een profiel dat lijkt op dat van een vliegtuig, en biedt net als een vliegtuig lift boven een bepaalde snelheid.
Open heeft de vleugel een oppervlakte van ongeveer 30 vierkante meter. Opgevouwen kun je hem samen met de accessoires (laarzen, helm, jas,…) in een grote rugzak stoppen.
Hoe wordt het gerund?
Je houdt twee ringen in je handen die aan de achterkant van de vleugel (trailing edge) zijn bevestigd. Wanneer de linkerhand wordt neergelaten, wordt de linkerkant van de nalooprand neergelaten. Hierdoor remt de linkerkant van de vleugel af en draait naar links. Door beide ringen tegelijk in te trekken rem je af en door je handen weer omhoog te doen geef je gas.
Het paraglider heeft een speciale eigenschap die het met geen enkel ander vliegtuig deelt: als je de stuurknuppel loslaat, staat het meteen rechtop en vliegt het in een rechte lijn. Dit maakt het tot het gemakkelijkste vliegtuig om mee te vliegen, omdat het niet zoveel gevoeligheid van de besturing vereist als bijvoorbeeld een deltavlieger of een licht vliegtuig.
Is het veilig?
De veiligheid van paragliding hangt af van een goede training van de piloot en de geschiktheid van de vleugel en de weersomstandigheden voor het niveau van de piloot. Vliegen met een onvoldoende formatie, met een te moeilijk zeil of in omstandigheden die buiten je bereik liggen, kan erg gevaarlijk zijn.
Ongevallen op school zijn de afgelopen jaren vrijwel uitgebannen dankzij de professionalisering van instructeurs. Schoolvluchten, uitgevoerd met gemakkelijk te besturen vleugels en altijd in kalme luchtomstandigheden, brengen een minimaal risico met zich mee. De kwaliteit van de opleiding en een zekere controle van piloten die net van school komen dankzij een kwalificatiesysteem, zorgen ervoor dat het aantal ongevallen onder beginners de laatste jaren tot een zeer laag niveau is gedaald, hoewel de kans op een ongeval natuurlijk nog steeds bestaat.
Een ander ding is de vlucht die de voorkeur heeft van piloten en concurrenten op topniveau, in thermische en turbulente omstandigheden. Paragliding gedraagt zich niet bijzonder goed in deze omstandigheden en er is veel ervaring en expertise nodig om bepaalde situaties onder controle te krijgen. Het altijd aanhouden van een voorzichtige hoogte (100 meter of meer) garandeert onze veiligheid, maar vliegen onder deze omstandigheden kan echt gevaarlijk zijn. Elk jaar krijgt ongeveer 2% van de actieve deelnemers een ongeluk waarvoor medische hulp nodig is. Net als bij andere risicosporten, zoals motorrijden of klimmen, kiest de sporter het risico dat hij of zij bereid is te nemen.